home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 111389 / 11138900.024 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.4 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 81The Supply-Side Scourge
  2.  
  3.  
  4. Cocaine is so abundant that interdiction fails to affect prices
  5.  
  6.  
  7.     The traffickers hid their stockpile where they hoped no one
  8. would want to look: inside 10-gal. drums of sodium hydroxide,
  9. a caustic powder. When narcotics agents discovered the cache
  10. last Friday night in a warehouse in Queens, N.Y., they had to
  11. call in hazardous-waste specialists to handle the material.
  12. Total amount seized: as much as 5 1/2 tons. Only five weeks
  13. earlier, police had broken open a $6 padlock on the door of a
  14. warehouse in suburban Los Angeles and discovered 21.4 tons of
  15. cocaine, the largest U.S. cache ever grabbed. All told,
  16. authorities estimate, they will have seized 85 tons of coke this
  17. year, a 55% increase over 1988.
  18.  
  19.     In the glow of victory, narcotics officers congratulated
  20. one another on finally putting a dent in the drug-smuggling
  21. apparatus. But in recent weeks the vastly increased tonnage of
  22. captured cocaine has been generating some anxious rethinking
  23. about the scale of America's coke problem. Reason: since cocaine
  24. is essentially a commodity, its price follows the same basic
  25. rules of supply and demand that apply to wheat, soybeans and
  26. pork bellies. When supply is abundant, prices fall; when there
  27. is scarcity, prices rise. Ominously, the huge U.S. seizures in
  28. the past few months, along with the Colombian government's
  29. crackdown on the Medellin cartel, have done almost nothing to
  30. boost the price of the drug on either the wholesale or retail
  31. levels. Contends Glen Levant, the deputy police chief in Los
  32. Angeles: "Surely this must validate our belief that there is
  33. much, much more cocaine in the pipeline than anyone thought."
  34.  
  35.     Federal officials have never been sure how much cocaine is
  36. consumed in the U.S., but the conventional estimate has been
  37. 100 tons annually. Since agents have captured nearly that much
  38. already this year and seizures are generally considered to
  39. represent only a small proportion of total supply, cocaine use
  40. could be several times that volume. But speculation about a far
  41. bigger than expected U.S. cocaine trade is only one of the
  42. theories that attempt to explain the recent huge seizures and
  43. their failure to increase prices. Some experts contend that the
  44. Colombian government's campaign against the drug lords has
  45. prompted them to move huge stockpiles out of that country and
  46. warehouse them in Mexico and the U.S.
  47.  
  48.     The new projections of the cocaine supply, which still
  49. amount to guesswork, nonetheless indicate that the Government's
  50. longtime effort at interdicting shipments has been largely
  51. ineffective. In fact, smugglers have become so efficient and so
  52. numerous that since 1981 the median national retail price of
  53. cocaine has declined from $115 a gram to $88.
  54.  
  55.     Lately cocaine prices have increased in a few cities, but
  56. experts on both sides of the law see no close connection
  57. between enforcement efforts and price levels. In Miami, the main
  58. gateway for drug smuggling, the cost of a kilo has jumped 44%
  59. in the past two months, to as much as $23,000. But for the U.S.
  60. as a whole, which consumes three-fourths of the world's cocaine
  61. production, wholesale and retail prices have been stable.
  62.  
  63.     One reason prices have become dangerously affordable is
  64. that smugglers have proved so flexible. When federal agents
  65. cracked down on shipments through South Florida, traffickers
  66. started routing shipments through the porous Mexican border. At
  67. the same time, the smuggling industry has plenty of competition.
  68. When Colombia's campaign against the Medellin cartel hampered
  69. that group's operations, the rival Cali-based group filled the
  70. vacuum.
  71.  
  72.     In fact, the smuggling industry has been so effective that
  73. cocaine prices might have fallen further. But the
  74. entrepreneurial response among street-level dealers was to begin
  75. moving crack. The smokable, highly addictive form of the drug
  76. has increased demand and sales volume.
  77.  
  78.     Even the strategy document issued by William Bennett, the
  79. director of national drug policy, concedes that interdiction is
  80. mainly a symbolic effort. Its lack of results underscores the
  81. need to intercept cocaine in other places. Specifically, the
  82. document recommends a stronger effort to cut cocaine off at both
  83. ends of the pipeline: the source of the abundant supply as well
  84. as the seemingly insatiable demand.
  85.  
  86.